학명의 Heliotropium은 그리스어의  helios "태양"과 trepein "회전하다"의 합성어로서 꽃이 태양을 따라 회전한다는 뜻이다. 이것은 그리스 신화에서 비롯된 것으로 물의 님프 "크리티에(Clytie)"의 화신이라고 하며 크리티에는 태양의 신 아폴로를 사모했으나 그 사랑을 이루지 못하고 죽었다한다. 그래서 아폴로는 그녀를 가엾게 여겨 이 꽃으로 만들었다고 한다는 데서 유래한 이름이다.

이 꽃은 원산지 남미에서 1757년 파리로 보내져 세상에 알려진 역사가 짧은 꽃으로, 다만 향기가 좋아서 널리 전파되었는데 그로부터 30년 후에 토머스 제퍼슨이 파리에서 미국 버지니아주에 사는 친구에게 종자를 보내어 유럽에서 미 대륙으로 전파되었다.

독특하고도 달콤한 향기를 즐긴 영국의 빅토리아 왕조시대에는 향수의 원료식물로서 재배가 왕성했으나 값싼 합성향료가 만들어지면서 재배가 쇠퇴해졌다. 그러나 지금도 건조시킨 것은 포푸리나 꽃 다발에 즐겨 이용되는 향료식물이다. 꽃은 가지 끝에 잘다란 보라색, 흰색 꽃이 산형화서로서 피며 매우 향기가 아름답다.

헬리오트로프는 약용으로도 쓰이는데 중국에서는 약용으로 이용되는 헬리오트롭은 종명이 indicum 이라하며 중국에서는 포기 전체를 수확하여 해열, 이뇨, 진해, 해독제로 이용하기도 한다. 

원예종인 빅헬리오트롭과 향유채취의 목적으로 많이 재배되는 커먼 헬리오트롭은 모두 바닐라나 초콜릿과 같은 달콤한 향을 가지고 있으나 원예종인 빅헬리오트롭은 꽃에서만 향이 나고 커먼 헬리오트롭은   잎과 포기 전체에서 향을 낸다.

모두 꽃과 잎을 말려 포푸리나 드라이 플라워로 이용하는데 잎과 꽃을 줄기채 베어 절화로 이용하기도 하며 꽃다발이나 리스를 만드는데 이용한다. 꽃이 만개하기전에 대략 20%가량 꽃이 피었을 때 줄기를 베어 거꾸로 매달아 건조시켜 이용한다.